Paleontologlar, 65 milyon yıl önce, dinozorlar döneminde gezegenimizde yaşamış hayvanların görünümünü yeniden yapılandırıyorlar. Bazı antik hayvanlar günümüze kadar varlığını sürdürdü. Çok az değişmişler ve değişen iklim ve yaşam alanlarına uyum sağlamışlardır.
Karıncalar
Karıncaların 130 milyon yıl önce eşek arılarından evrimleştiğine inanılmaktadır. Bu, 1967 yılında Mezozoik tortularda, her iki böceğin özelliklerini birleştiren bir karınca geçiş formunun keşfedilmesiyle desteklenmektedir.
Karınca, değişen koşullara olağanüstü bir uyum sağladı. Kretase döneminde toplam böcek popülasyonunun yaklaşık %1'ini oluşturan karınca popülasyonu, Tersiyer döneminde %40'a ulaşmıştı. Bu böcekler, evrimlerinin sona erdiği 100 milyon yıl boyunca değişmeden kaldılar.
Karıncalar, Güney Yarımküre ikiye bölünmeden önce ortaya çıktı. Bilim insanları, tüm karınca türlerinin aynı gen mutasyonlarını paylaştığını gösteren verileri karşılaştırarak bu sonuca vardılar. 1931'de Avustralya'da, milyonlarca yıldır neredeyse hiç değişmeyen bir fosil böcek türü olan "dinozor karınca" keşfedildi.
Ornitorenkler
Garip gelebilir ama ornitorenk, hareket kabiliyeti ve yumurtalarının şekli de dahil olmak üzere sürüngenlerle birçok ortak özelliğe sahiptir. Sürüngenler gibi, yaklaşık 110 milyon yıl öncesine dayanan modern dünyanın en eski hayvanlarından biridir. Bilim insanları bu gizemli su canlısı ile ilk karşılaştıklarında onu sınıflandırmakta zorlandılar, ancak meme bezlerini keşfettiklerinde kimliği konusundaki soru çözüldü.
Ornitorenkin atası, her iki kıta da Gondvana'nın bir parçasıyken Güney Amerika'dan Avustralya'ya göç etti. Ornitorenk başlangıçta gagalı, küçük, kemirgen benzeri bir hayvandı. Modern akrabasının aksine, yetişkinlikte dişlere sahipti ve yarı suda yaşayan bir yaşam tarzına sahipti. Modern türü yaklaşık 4,5 milyon yıl önce ortaya çıktı. Keşfedilen en eski ornitorenk fosili sadece 100.000 yaşında.
Kaplumbağalar
Dinozorların zamanından beri Dünya'da deri sırtlı kaplumbağa gibi birçok kaplumbağa türü yaşamıştır. Bu tür, tüm tropikal denizlerde yaygındır ve yüzgeç benzeri uzuvlara ve yüzlerce küçük plakadan oluşan bir sırt kabuğuna sahiptir. Bu kaplumbağanın uzunluğu 2 metreye, ağırlığı ise yaklaşık 600 kg'a ulaşabilir. Nüfusu hızla azalmaktadır.
Tarih öncesi kaplumbağa türlerinden biri de, Amerika Birleşik Devletleri'nin güneydoğu sularında bulunan timsah ısıran kaplumbağasıdır. Günümüze neredeyse hiç değişmeden ulaşan ısıran kaplumbağa ailesine aittir. Bu kadim kaplumbağanın yüzyıllardır süregelen bir fosil kaydı vardır ve 180 kg'a kadar çıkabilen ağırlığıyla dünyanın en büyük tatlı su kaplumbağalarından biridir.
Kaplumbağaların fosil kalıntıları 220 milyon yıl öncesine kadar uzanıyor ve ataları kotilozorlar olan bu kadim hayvanların bugün 300'den fazla türü bulunuyor.
Timsahlar
Gezegenimizin en eski hayvanları arasında yer alıyorlar, 200 milyon yıldan fazla yaşıyorlar ve tarih öncesi atalarına neredeyse tıpatıp benziyorlar.
Timsahlar çoğunlukla tatlı sularda yaşarlar, ancak bazen denizde de bulunurlar. Yetişkin bir Nil timsahı 6 metre uzunluğa ve yaklaşık 1 ton ağırlığa ulaşabilir. Görünüşü 60 milyon yıldan fazla bir süredir değişmemiştir.
Timsah, arkozorların (antik kertenkeleler) alt sınıfının hayatta kalan tek temsilcisidir. Timsahlar, evrimleri boyunca boyut olarak biraz küçülmüştür. Örneğin, modern timsahın atalarından biri olan Deinosuchus yaklaşık 15 metre uzunluğundaydı ve büyük dinozorları avlıyordu.
Timsahın hayatta kalması büyük ölçüde yaşam alanına bağlıdır; milyonlarca yıldır iklim değişikliğinden neredeyse hiç etkilenmemiş olan tatlı tropikal ve subtropikal sular. Timsah, günümüzde hayvanlar aleminin en uyumlu hayvanlarından biridir.
Köpekbalıkları
Modern köpekbalıklarının ataları 350 milyon yıl öncesine kadar okyanuslarda yaşamıştır. Fosil kalıntıları, özellikle de dişleri, şaşırtıcı büyüklüktedir. Bu tarih öncesi köpekbalığının uzunluğu 13 metreye ulaşırken, ağzında 350 gram ağırlığında ve 15 cm uzunluğunda dişler vardı. Böyle bir canavarın ağzı, tam boyutlu bir yetişkin insanı barındırabilirdi.
Köpekbalıklarının yapısı evrim sürecinde çok az değişmiştir. Modern köpekbalıklarının en ünlü atası olan Megalodon, yaklaşık 23 milyon yıl önce de en korkutucu ve yenilmez avcıydı. Megalodon 40-60 ton ağırlığındaydı, 18 cm uzunluğunda inanılmaz derecede keskin dişlere sahipti ve hatta balinaları avlıyordu.
Bu köpekbalığı dünyadaki her okyanusta yaşamıştır; kalıntıları neredeyse her yerde, hatta bazen kıyıdan 1.000 km uzakta bile bulunur. Evrim boyunca köpekbalıkları, 30 cm'den uzun olmayan en küçük türlerden 16 metreye ulaşan devasa türlere kadar şaşırtıcı bir form çeşitliliği sergilemiştir.
